El Champion Bat

By René Cárdenas / especial para astrosdehouston.com

Desde el viernes pasado comenzaron las celebraciones del décimo
aniversario de los Astros en el Parque Minute Maid de Houston y
completaron el día con el primer partido de exhibición de una serie de
dos contra los Indios de Cleveland. Para hoy lunes, con otra cadena de
ceremonias, rompen los fuegos de la inauguración de la campaña de
béisbol de 2009 contra los archienemigos Cachorros de Chicago de la
División Central de la Liga Nacional.

Para esta ocasión, como todo buen día inaugural, el dirigente de
los Astros Cecil Cooper, decidió usar los servicios de lanzador premier
del equipo Roy Oswalt, 17-10 en 2008, contra el tremendo Carlos
Zambrano, 14-6, de los Cachorros de Chicago que comanda el fiero Lou
Piniella. De acuerdo a los ingredientes, este juego promete ser una
batalla campal, pues es un honor ganar el primer choque de la campaña y
llevarlo como un legítimo estandarte todo el resto del año.

Los expertos del béisbol han mantenido que la división del Este de la
Liga Nacional es la más fuerte. Pero nunca se han decidido con respecto
a las otras dos divisiones. Un año aseguran que es la del Oeste y, otro
año dicen que es la Central. Y así han caminado las cosas temporada
tras temporada.

Los Astros que quedaron en el tercer puesto de la División
Central a 7 juegos y medio de los Cerveceros de Milwaukee y a 11 de los
punteros Cachorros de Chicago, lucharon a pecho partido para
clasificar, pero el pitcheo abridor nunca tuvo la profundidad necesaria
y el estelar jardinero Carlos Lee, uno de los mejores impulsadores de
carreras del béisbol, perdió de jugar en los dos últimos meses de la
campaña debido a una fractura el 10 de agosto.

Dos días más tarde en el hospital Metodista de Houston, el panameño se
sometió a una cirugía en el dedo meñique que resultó fracturado en seis
partes diferentes por un lanzamiento del pitcher Bronson Arroyo que le
practicó el médico del equipo Thomas Melhoff.

A esas alturas, el “Caballo” como cariñosamente le llaman,
bateaba .314 con 28 cuadrangulares y 100 carreras impulsadas en 115
partidos antes de ingresar a la odiada lista de lesionados. La afición
de Houston recibió la noticia que Lee no volvería a jugar un partido
más en 2008 como un baño en agua fría.

Mucho antes que Lee se fracturara, el intermedista agente libre, Kazuo
Matsui, no llegó con buena suerte. A fines de la preparación
primaveral, estuvo en la lista de lesionados luego de someterse a una
cirugía para reparar una fisura anal. Más tarde sufrió de la espalda y
tuvo que ir a las ligas menores a un programa de rehabilitación. Mark
Loretta, tuvo que hacerse cargo de la posición.

Cuando un equipo pierde a dos luminarias de ese calibre, se
desequilibra. Desde la ausencia de Carlos, los Astros no pudieron
levantar cabeza a pesar el tremendo esfuerzo hecho por el grupo de los
“Sabios” compuesto por los veteranos, Geoff Blum, Darin Erstad, Mark
Loretta, David Newhan y Brad Ausmus. La contribución de estos peloteros
de banca, fue emocionante y el público les aplaudió, pero solo lograron
mantener al equipo en el tercer peldaño de la división.

Si me permiten dar un salto a la División del Oeste, encuentro
que hay una estadística que me llama la atención. Los Dodgers, que
ganaron allí el banderín, lo hicieron únicamente con 84 victorias, es
decir, con dos menos que los Astros. Esto demuestra que en 2008, la
División Central fue la más fuerte de las dos mencionadas antes.

Los Astros se lanzaron al ruedo para formar un equipo con peloteros
provenientes de todos los rumbos, pero algunos no respondieron, entre
ellos: Shawn Chacón, Woody Williams, José Cruz Jr.,Runelvys Hernández y
Oscar Villarreal. El gerente general, Ed Wade, fue el arquitecto del
equipo 2008 y se hizo de tripas corazón para borrar el sinsabor dejado
por el de 2007, pero desafortunadamente, parte del proyecto no
respondió. En el invierno hizo otro esfuerzo para ver si da frutos en
un futuro inmediato.

La temporada de 2009 es un nuevo reto para la organización y
Wade se las arregló para contratar nuevos prospectos: Los lanzadores
derechos José Capellán, Jeff Fulchino, Danny Graves, Russ Ortiz y Clay
Hensley, los lanzadores zurdos, Gilberto De La Vaca, Mike Hampton y
Tyler Lumsden, los receptores Brian Esposito y Lou Palmisano, el
jardinero Jason Michaels, y los jugadores de cuadro Aaron Boone, John
Gall, Matt Kata y Jason Smith. De los 57 peloteros en el campamento de
la preparación primaveral, 16 fueron nuevas caras en la organización.

Los Astros otorgaron permisos a tres peloteros ligamayoristas
para que representaran a sus propios países en el recién terminado
Clásico Mundial de béisbol. El torpedero Miguel Tejada integró el
equipo de República Dominicana. El lanzador derecho Roy Oswalt lo hizo
con el club de Los Estados Unidos, y el jardinero Carlos Lee reforzó el
equipo de la República de Panamá. La delegación centroamericana entrenó
en las instalaciones de ligas menores de los Astros en el estadio del
condado Osceola, Florida.

Los equipos de Grandes Ligas no niegan a los peloteros
extranjeros que jueguen por sus países en este certamen, especialmente
porque el evento reemplaza el béisbol que no se jugará en la próxima
Olimpiada.

Los Astros que por primera vez (1962) hicieron su preparación
primaveral en Apache Junction, Arizona, más tarde en Cocoa Beach,
Florida, ahora se dieron el gusto de celebrar el 25 aniversario de
entrenar en Kissimmee, Florida. Para esto, el gobernador Charlie Crist,
hizo el primer lanzamiento ceremonia en el juego de apertura. Durante
el mismo acto, el dueño de los Astros Drayton McLane, recibió la llave
del Condado Osceola.

No quiero olvidar de citar una nota culminante que el equipo
logró el año pasado, algo que no es malo del todo en cuanto a un club
de tercer lugar. Los Astros dispararon 6 cuadrangulares con las bases
llenas: Hunter Pence contra Ryan Dempster de Chicago; Ty Wigginton
contra Charlie Morton de Atlanta; Carlos Lee contra Bronson Arroyo de
Cincinnati; Mark Loretta contra Aaron Heilman de Nueva York; y Lance
Berkman contra Jack Taschner de San Francisco. El de Loretta, fue como
bateador emergente.

La asistencia general a los juegos de Grandes Ligas el año
pasado, bajó casi el 1 por ciento. Más de 78.6 millones de aficionados
abarrotaron los parques de pelota del viejo circuito. A pesar de los
huracanes y la incertidumbre de la economía, los Astros atrajeron
2.779,487 aficionados que disfrutaron las delicias del Parque Minute
Maid. “El béisbol es más popular ahora que en cualquiera otra era de su
larga historia”, dijo el Comisionado de béisbol, Bud Selig.

La modalidad introducida al béisbol por el dirigente de los
Cardenales, Tony La Russa, de insertar al lanzador en la octava
posición del orden de bateo, podría ser considerada por el mandamás de
los Astros, Cecil Cooper en 2009. Si mal no recuerdo, el año pasado
dijo que no lo hizo por respeto a Brad Ausmus, que hubiera sido el
noveno bateador en ese caso.

La Russa introdujo la poco ortodoxa estrategia en 1998 para que
Mark McGwire recibiera mejores lanzamientos. Según parece el dirigente
de los Cardenales cree que el formato le permite tener a otro primer
bate en la novena posición. Lógicamente la idea tiene sus detractores.
Sería interesante poder anticipar la reacción de los fanáticos de
Houston si Cooper siguiera los pasos de La Russa.

Lo más importante para la afición es lo que se espera de los
Astros luego de tanto ajetreo invernal. Aparentemente la lista de
integrantes luce similar a la del año pasado y claro que hay una serie
de interrogantes en el camino. Una de ellas es si Wandy Rodríguez logra
evadir las lesiones. La otra sería la firma de Mike Hampton y Russ
Ortíz. Encima de todo eso, los Astros elevan una plegaria para
encontrar en el futuro, un diamante no refinado o uno perdido, que en
este caso podría ser uno de los antes mencionados.

No hay que olvidar que Mike y Russ tienen sus trayectorias por
haber sido ganadores de 20 juegos en el pasado, y no hay lugar a dudas
que es importantísimo que el equipo baje al terreno con un bullpen
sólido. Recuerdo que LaTroy Hawkins no jugó la temporada completa en
2008. Esta vez está en el redil junto con el rey de la pantomima, José
Valverde, líder de juegos salvados en los últimos dos años. Los Astros
deben apuntarse diez por este grupo.

Ofensivamente el club tiene la interrogante que es una espinita
llamada Michael Bourn en el jardín central. El chico lo hace bien con
el guante, pero con el bate está de por verse.

La pérdida de Ty Wigginton fue un golpe duro, del que todavía
los Astros no se recuperan. La esperanza es que en la esquina caliente
responda la combinación del “sabio” Geoff Blum y del recién llegado
Jeff Keppinger. Este último reemplazó a Aaron Boone, que se retiró para
ser intervenido quirúrgicamente por un problema cardíaco. Al final,
como todos los fanáticos saben, un equipo es usualmente medido por la
calidad de sus abridores.

El año pasado los Astros lucieron de maravilla en la defensiva.
Colectivamente terminaron en el primer lugar con .986, pero en la
ofensiva el club terminó en el séptimo puesto con .263 y este es el
departamento que se tiene que mejorar.

Los Astros verán que el torpedero Miguel Tejada se partirá el
pecho al tratar de jugar mejor que nunca porque éste es su último año
de contrato y la agencia libre le espera tan pronto termine su
compromiso con Houston.

Por el momento considero que hay incertidumbre debido al
pitcheo abridor. Imagino que se tendrá que esperar unas cuantas semanas
para que el equipo logre estar en forma y se acentúe como unidad.

Me inclino a creer que la receptoría era la más comentada por
su crítica situación. Se fue el mejor guante de la liga, Ausmus, y el
puesto esta destinado a quedar en manos de un trío compuesto por
Humberto Quintero que nunca ha logrado posesionarse en definitiva y dos
aspirantes, J.R. Towles y Lou Palmisano. El mago Wade, abrió su bolsa
de sorpresas pocos días antes del final de la preparación primaveral en
Florida, y contrató los servicios del veterano receptor Iván Rodríguez
de quien se espera un último buen aire en su carrera de ligamayorista.

Es posible que los Astros comiencen la temporada con un poco de
inestabilidad en el cuadro, algo que usualmente ocurre con casi todos
los equipos. En el caso de Houston, solamente hay un hombre que es
verdaderamente inmovible, Lance Berkman. “El Puma” tiene todo a su
favor para permanecer en la primera base, la edad, los números que lo
preceden y un rendimiento general envidiable. En esa esquina, los
Astros están protegidos.

En la segunda base, hay una verdadera debilidad o delicada si
usted prefiere. Se trata del japonecito Kaz Matsui, buen pelotero que
tiene la tendencia de lesionarse cada vez que da una media vuelta sin
coordinación. Claro que cuando está saludable, la intermedia parece ser
una muralla. El año pasado, Matsui no pudo ser evaluado a lo largo de
la campaña porque solamente jugó 96 partidos. Los otros choques fueron
repartidos entre sus dolencias. El dirigente Cecil Cooper, posiblemente
intercambie a Kaz con Bourn en el primer turno del orden de bateo. Esto
quiere decir que ese punto no está definido todavía.

Mientras Bourn no decida a usar la velocidad que lo hace
valioso y demostrar que puede embasarse con un toque de bola, sus
números no impresionarán. Alguien le tiene que decir que él está hecho
para batear contra el terreno y que se olvide se tratar de poner la
bola en órbita. Creo que es preferible que la ponga en juego que
elevarla a los jardineros. El año pasado, como primer bate, logró un
promedio de únicamente .212. Matsui, como primer bate lo hizo bien; su
promedio fue de .295.

La antesala será repartida entre los dos peloteros que mencioné antes y solo el tiempo dirá como resultará el proyecto.

Tejada, en el campo corto, juega como un pelotero decente porque
pone el alma, vida y corazón en cada jugada, pero en lo que a cobertura
se refiere, ha perdido un paso.

Las estadísticas indican que los Astros han tenido de todo en su
existencia, menos el codiciado trofeo del clásico otoñal. Esto, a pesar
de ser un punto negativo, sirve de aliciente a la organización para
continuar en la lucha de vencer a los equipos con nóminas elevadas o de
los que pagan impuestos de equilibrio competitivo. No es una tarea
fácil, pero es un reto que aceptan los Astros de 47 años de edad.

René Cárdenas cubre a los Astros para La Prensa de Nicaragua y
escribe para Crónicas de los Astros, astrosdehouston.com y Astros
Magazine. Tiene su propio sitio cibernético de béisbol no comercial
http://www.laestufacaliente

Este artículo no era sujeto a la aprobación del Major League Baseball ni sus equipos.